หากพูดถึงสถานที่ท่องเที่ยวที่โด่งดังที่สุดของประเทศเวียดนาม ชื่อของ ฮาลองเบย์ (Hạ Long Bay) ย่อมติดอยู่ในอันดับต้น ๆ ของนักเดินทางทั่วโลก ด้วยภาพของภูเขาหินปูนหลายพันเกาะที่โผล่พ้นผืนน้ำสีเขียวมรกตอย่างสวยงาม จนได้รับการขนานนามว่า "อ่าวแห่งมังกร" และได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกทางธรรมชาติโดยองค์การยูเนสโก (UNESCO) ฮาลองเบย์ตั้งอยู่ในจังหวัดกว๋างนิงห์ (Quảng Ninh) ทางตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศเวียดนาม ห่างจากกรุงฮานอยประมาณ 2–3 ชั่วโมงโดยรถยนต์ ปัจจุบันเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมของนักท่องเที่ยวทั้งชาวเวียดนามและชาวต่างชาติ โดยเฉพาะผู้ที่เลือกเดินทางกับ ทัวร์เวียดนาม ซึ่งมักบรรจุฮาลองเบย์เป็นไฮไลท์สำคัญของโปรแกรม เสน่ห์ของฮาลองเบย์ไม่ได้มีเพียงทัศนียภาพอันงดงามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตำนานพื้นบ้าน วัฒนธรรมชาวประมง วิถีชีวิตริมอ่าว และกิจกรรมทางทะเลที่หลากหลาย ทำให้สถานที่แห่งนี้เหมาะกับทั้งผู้ที่รักธรรมชาติ ชื่นชอบการถ่ายภาพ และผู้ที่ต้องการพักผ่อนท่ามกลางบรรยากาศเงียบสงบ ฮาลองเบย์อยู่ที่ไหน? ฮาลองเบย์ตั้งอยู่ริมอ่าวตังเกี๋ย (Gulf of Tonkin) ในจังหวัดกว๋างนิงห์ ครอบคลุมพื้นที่ทางทะเลมากกว่า 1,500 ตารางกิโลเมตร และประกอบด้วยเกาะหินปูนและเกาะขนาดเล็กกว่า 1,600 เกาะ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ ทำให้ระบบนิเวศยังคงความอุดมสมบูรณ์และมีความหลากหลายทางชีวภาพสูง การเดินทางจากกรุงฮานอยมายังฮาลองเบย์ในปัจจุบันสะดวกกว่าที่เคย ด้วยทางด่วนสายใหม่และบริการรถรับส่งที่มีให้เลือกหลายรูปแบบ จึงทำให้นักท่องเที่ยวสามารถเดินทางแบบไปเช้า–เย็นกลับ หรือเลือกพักค้างคืนบนเรือสำราญเพื่อสัมผัสบรรยากาศของอ่าวได้อย่างเต็มอิ่ม ตำนาน "อ่าวแห่งมังกร" ที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี ชื่อ "Hạ Long" มีความหมายว่า "มังกรผู้ร่อนลงสู่ทะเล" ตามตำนานเล่าว่า ในอดีตกาลเมื่อเวียดนามต้องเผชิญกับการรุกรานจากศัตรู เหล่าเทพเจ้าได้ส่งมังกรลงมาช่วยปกป้องแผ่นดิน มังกรพ่นอัญมณีและหยกลงสู่ทะเล จนกลายเป็นหมู่เกาะหินปูนจำนวนมากที่ช่วยขัดขวางกองเรือของศัตรู หลังจากชัยชนะ มังกรไม่ได้กลับขึ้นสวรรค์ แต่เลือกอาศัยอยู่บริเวณนี้ จึงเป็นที่มาของชื่อ "ฮาลอง" และทำให้อ่าวแห่งนี้กลายเป็นสัญลักษณ์ของความอุดมสมบูรณ์ ความสงบ และการคุ้มครองผืนแผ่นดินเวียดนาม